四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)是由4個(gè)活塞行程組成，即進(jìn)氣行程、壓縮行程、做功行程和排氣行程。

四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)是一種往復(fù)式活塞內(nèi)燃機(jī)，根據(jù)所用燃料的不同，可分為汽油機(jī)、柴油機(jī)和氣體燃料發(fā)動(dòng)機(jī)。以汽油或柴油為燃料的活塞式內(nèi)燃機(jī)分別稱為汽油發(fā)動(dòng)機(jī)或柴油發(fā)動(dòng)機(jī)。使用天然氣、液化石油氣和其他氣體燃料的活塞式內(nèi)燃機(jī)稱為氣體燃料發(fā)動(dòng)機(jī)。汽油和柴油是石油產(chǎn)品，是汽車(chē)發(fā)動(dòng)機(jī)的傳統(tǒng)燃料。非石油燃料稱為替代燃料。燃燒替代燃料的發(fā)動(dòng)機(jī)稱為替代燃料發(fā)動(dòng)機(jī)。

四沖程柴油機(jī)的工作原理與四沖程汽油機(jī)相同，由進(jìn)氣、壓縮、做功和排氣組成。區(qū)別在于柴油機(jī)的進(jìn)氣沖程是純空氣。當(dāng)壓縮沖程接近上止點(diǎn)時(shí)，噴油器將柴油噴射到燃燒室中。由于此時(shí)氣缸內(nèi)的溫度已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)柴油的自燃溫度，噴射的柴油將在短時(shí)間點(diǎn)火延遲后自行點(diǎn)火燃燒，并在外部工作。

往復(fù)活塞式四沖程汽油機(jī)是德國(guó)人奧托在大氣壓力式發(fā)動(dòng)機(jī)基礎(chǔ)上，于1876年發(fā)明并投入使用的；1892年，德國(guó)工程師魯?shù)婪颉さ先麪柊l(fā)明了壓燃式發(fā)動(dòng)機(jī)(即柴油發(fā)動(dòng)機(jī))，這是內(nèi)燃機(jī)史上的第二次重大突破。由于高壓縮比和高膨脹比，當(dāng)時(shí)其他發(fā)動(dòng)機(jī)的熱效率翻了一番。1956年，德國(guó)F.ankel發(fā)明了旋轉(zhuǎn)發(fā)動(dòng)機(jī)，大大提高了發(fā)動(dòng)機(jī)轉(zhuǎn)速。1964年，德國(guó)NSU公司首次在汽車(chē)上安裝旋轉(zhuǎn)發(fā)動(dòng)機(jī)。