變速器是用來(lái)改變來(lái)自發(fā)動(dòng)機(jī)的轉(zhuǎn)速和轉(zhuǎn)矩的機(jī)構(gòu)，它能固定或分檔改變輸出軸和輸入軸傳動(dòng)比，又稱變速箱。變速器由變速傳動(dòng)機(jī)構(gòu)和操縱機(jī)構(gòu)組成，有些汽車還有動(dòng)力輸出機(jī)構(gòu)。傳動(dòng)機(jī)構(gòu)大多用普通齒輪傳動(dòng)，也有的用行星齒輪傳動(dòng)。普通齒輪傳動(dòng)變速機(jī)構(gòu)一般用滑移齒輪和同步器等。

變速器的作用之一就是改變傳動(dòng)比，從而改變汽車的行駛速度和汽車驅(qū)動(dòng)輪上扭矩的大小，使發(fā)動(dòng)機(jī)工作在最有利的情況下。在汽車行駛過(guò)程中，由于周圍環(huán)境不同，其發(fā)動(dòng)機(jī)需工作在不同狀態(tài)以滿足環(huán)境的需要。例如：汽車在高速道路上行駛時(shí)，車速需達(dá)到100km/h以上，而在市區(qū)道路上行駛時(shí)，速度一般為50km/h上下；汽車在下坡路上行駛時(shí)，阻力相當(dāng)小，在平直的路上行駛時(shí)，阻力較小，而當(dāng)在上坡路上行駛時(shí)，阻力會(huì)增至很大等等。在不同的行駛條件下，變速器就發(fā)揮其作用，改變傳動(dòng)比，滿足不同的行駛條件對(duì)牽引力的需要，使得發(fā)動(dòng)機(jī)工作在最好的狀態(tài)下。

變速器的作用之二就是實(shí)現(xiàn)倒車行駛。在現(xiàn)實(shí)生活中經(jīng)常需要使汽車倒退行駛，但是發(fā)動(dòng)機(jī)的曲軸只能向一個(gè)方向轉(zhuǎn)動(dòng)，那么問(wèn)題來(lái)了，倒車行駛是怎么實(shí)現(xiàn)的呢？這項(xiàng)功能的大功臣便是變速器了，由于在變速器中設(shè)置有倒檔，所以我們才能使汽車倒退行駛。

變速器的作用之三就是中斷動(dòng)力傳遞，實(shí)現(xiàn)空擋。當(dāng)離合器接合時(shí)，變速器不輸出動(dòng)力，而當(dāng)離合器沒(méi)有接合，但置于空擋時(shí)，變速器也可以做到不輸出動(dòng)力。變速器的這一功能使得駕駛員在汽車未熄火時(shí)，也可以離開駕駛座位。在發(fā)動(dòng)機(jī)啟動(dòng)、汽車換擋或需停車時(shí)，也需要用到變速器中斷動(dòng)力傳遞這一功能。