不管是汽油還是柴油，最終都會在氣缸內燃燒產生膨脹力推動活塞做功。汽油機和柴油機最大最本質的區(qū)別在于混合氣的燃燒原理。

汽油發(fā)動機：預先混合，由火花塞點火。汽油發(fā)動機從進氣沖程到火花塞點火都執(zhí)行同樣的任務：使混合氣適合火花塞點火。

因為汽油的自燃溫度很高，而火花塞的電弧中心溫度可以達到上千攝氏度，但這個高溫區(qū)域太小，所以汽油機只能先將汽油蒸發(fā)形成足夠濃度的油氣混合物，然后火花塞點燃靠近電弧的混合物，產生火芯，火芯會繼續(xù)點燃其他混合物，使火焰向外蔓延，最終完成全部燃燒。

因為混合氣燃燒速度非?？欤瑤缀踅咏ㄋ俣?，所以汽油機燃燒速度非?？臁Ｒ虼?，汽油機可以達到很高的轉速。

另一方面，柴油發(fā)動機燃點低，在超過200攝氏度時會著火。在進氣沖程中，柴油機只吸入空氣。當它充滿空氣時，它把裝滿一個圓筒的空氣壓縮到很小的質量。在壓縮沖程結束時，空氣溫度突然上升。此時，高壓噴嘴先將機油噴入氣缸。因為噴射壓力高，所以柴油霧化比較充分。噴入缸內的柴油液滴受熱揮發(fā)，與空氣混合，然后先燃燒。燃燒產生的高溫加速了后續(xù)柴油液滴的揮發(fā)、混合和燃燒。

所以柴油機在工作的時候，柴油是同時噴射和燃燒的，燃燒速度比汽油機慢很多，所以柴油機的轉速一般不能太高，否則柴油會來不及燃燒。

同時，由于汽油機燃燒速度快，作功沖程氣缸內的壓力變化更快。而柴油機燃燒較慢，所以在作功沖程中氣缸內的壓力可以長時間保持足夠高，燃燒能量的利用率較高，所以柴油機的熱效率較高。

另外，汽油機有油門，柴油機沒有。因為汽油機是用火花塞點火的，只要混合氣充分混合，不管多少都可以用火花塞點火。所以汽油機是用節(jié)氣門控制進氣量來調節(jié)發(fā)動機輸出功率的。

而柴油機是沒有油門的，因為柴油機是被壓縮空氣產生的高溫點燃的。如果進氣量不夠，壓縮沖程的缸內溫度就達不到足夠，所以柴油機可以在每個進氣沖程最大限度的吸入空氣，然后通過調節(jié)噴油量來控制輸出功率。

現(xiàn)實中很多柴油發(fā)動機也裝有類似節(jié)氣門的東西，主要是為了減少發(fā)動機熄火時的震動，并不是真正意義上的節(jié)氣門2。