主減速器是一種可以改變驅(qū)動橋中的扭矩和速度的機構(gòu)。基本功能是增加來自變速器或通用變速器的扭矩，同時降低速度和改變扭矩的傳輸方向。主減速器由一對或幾對減速齒輪副組成。動力由主動齒輪輸入，由從動齒輪輸出。

主減速器的存在有兩個作用，第一是改變動力傳遞的方向，第二是為所有的齒輪提供一個共同的傳動比，作為傳動的延伸。變速器的輸出是一個繞縱軸旋轉(zhuǎn)的扭矩，車輪必須繞車輛的橫軸旋轉(zhuǎn)，這就需要一個裝置來改變動力的傳遞方向。之所以叫主減速器，是因為無論變速器在什么檔位，這個裝置的傳動比都是總傳動比的一個因子。這樣的傳動比可以有效降低對變速器減速能力的要求，這樣設(shè)計的好處是可以有效減小變速器的尺寸，使車輛的整體布局更加合理。

汽車正常行駛時，發(fā)動機轉(zhuǎn)速通常在2000至3000轉(zhuǎn)/分左右。這么高的轉(zhuǎn)速如果只靠變速箱來降低，變速箱中齒輪的傳動比需要非常大，齒輪的傳動比越大，兩個齒輪的半徑比就越大，換句話說，變速箱的尺寸就會越大。另外，轉(zhuǎn)速降低，但扭矩不可避免地增加，增加了變速箱和變速箱后下一級傳動機構(gòu)的傳動負荷。因此，在動力被分流到左右驅(qū)動輪的差速器前設(shè)置一個主減速器，可以減小主減速器前的變速箱、分動箱、萬向傳動裝置等傳動部件傳遞的扭矩，還可以減小變速箱的體積和質(zhì)量，操作省力。