發(fā)動機將工作過程分為進氣、壓縮、作工、排氣四個過程。四沖程發(fā)動機是將這四個過程在活塞上下運動的四個行程內完成的。首先便是進氣沖程，在此階段，進氣門開啟，排氣門均關閉。隨著活塞從上止點向下止點移動，活塞上方的容積增大，氣缸內壓力降低，產生真空吸力。

把可然混合氣體吸入氣缸。第二個壓縮沖程則是進氣門、排氣門均關閉，活塞從下止點向上止點移動，把混合氣體壓至燃燒室。到了真正出力的做工沖程階段，進氣門、排氣門仍關閉，火花塞發(fā)出電火花，點燃可燃混合氣，燃燒后的氣體猛烈膨脹。

產生巨大的壓力，迫使活塞迅速下行，經連桿推動曲軸旋轉而做工。作為與進氣沖程相對應也是最后一步的排氣沖程則是將排氣門開啟，進氣門關閉，讓活塞從下止點向上止點移動，將廢氣排除。這便是最基本的四沖程發(fā)動機工作的一個簡單原理解析。