傳動系統(tǒng)的工作原理是將發(fā)動機(jī)的功集中在曲軸上，曲軸通過離合器進(jìn)入變速箱，再以變速箱的速比輸出到傳動軸上驅(qū)動輪胎。

對于前后驅(qū)汽車，發(fā)動機(jī)輸出扭矩依次經(jīng)離合器、變速箱、萬向節(jié)、傳動軸、主減速器、差速器和半軸傳遞到后輪，后輪為驅(qū)動輪，其獲得扭矩給地面向后的力，地面產(chǎn)生向前反作用力即汽車驅(qū)動力，前輪多與動力傳動系無直接關(guān)系，為從動輪。

傳動系組成和布置因發(fā)動機(jī)類型、安裝位置及汽車用途而異。比如越野車用四輪驅(qū)動時，傳動齒輪等組件會添加到傳動系中，前驅(qū)車傳動系統(tǒng)中則沒有傳動軸。

電動汽車傳動系統(tǒng)工作原理為：蓄電池提供恒定電流，經(jīng)電力調(diào)節(jié)器轉(zhuǎn)換為合適電流和電壓驅(qū)動電動機(jī)，從而驅(qū)動動力傳動系統(tǒng)運(yùn)行。其傳動軸在采用電動輪驅(qū)動時，靠車載電源驅(qū)動電動機(jī)可帶負(fù)載啟動，無需離合器，因車載電源提供恒定電流，有電路控制環(huán)境可實(shí)現(xiàn)電機(jī)方向和轉(zhuǎn)速控制，無需倒檔和差速器，若無級調(diào)速無需變速器。

傳動方式主要有電機(jī)+傳動軸+后橋、電機(jī)+變速箱+后橋、電機(jī)+磁力變矩器+后橋，目前最可靠適用的是電機(jī)+傳動軸+后橋直驅(qū)方案。

傳動系統(tǒng)各分總成工作原理如下：離合器位于發(fā)動機(jī)和變速箱間的飛輪殼中，總成固定在飛輪后平面，輸出軸是變速箱輸入軸。傳動通過改變傳動比改變發(fā)動機(jī)曲軸轉(zhuǎn)速，滿足不同行駛工況對驅(qū)動輪牽引力和速度要求，汽車變速器有手動、自動、動力換擋和無級變速等。

傳動軸總成由外萬向節(jié)、內(nèi)萬向節(jié)和花鍵軸組成，左右前輪分別由等速萬向節(jié)傳動軸驅(qū)動。

傳動系統(tǒng)按結(jié)構(gòu)和傳動介質(zhì)分，有機(jī)械式、液力機(jī)械式、靜液式、電力式等。機(jī)械式傳動系統(tǒng)結(jié)構(gòu)簡單、工作可靠，發(fā)動機(jī)動力經(jīng)離合器、變速器等傳給驅(qū)動輪。液力機(jī)械式利用液體動能變化傳遞動力，液力變矩器應(yīng)用廣泛，還能串聯(lián)有級式機(jī)械變速器組成液力機(jī)械變速器。靜液式主要由油泵、液壓馬達(dá)和控制裝置等組成。

機(jī)械傳動中，齒輪傳動利用齒輪副傳遞運(yùn)動和動力，改變傳動力矩和運(yùn)動方向。蝸輪蝸桿傳動單級傳動比大、能承受較大動力、結(jié)構(gòu)緊湊平穩(wěn)，但相對滑動速度大、易發(fā)熱磨損、效率低。鏈傳動靠鏈條嚙合傳遞動力和運(yùn)動，帶傳動依靠摩擦力或嚙合傳遞運(yùn)動和動力。